Сюжет балету видається східною казкою, однак сповненою вражаючих пристрастей – жертовної любові та підступністі. Зрада вірного кохання буде покарана богами, аби закохані зустрілися у царстві тіней.
СЮЖЕТ
Події відбуваються в Індії в давні часи Під час полювання на тигра воїн Солор просить факіра Магедавея сказати своїй коханій – баядерці Нікії, що він чекатиме її біля входу в храм. Там починається церемонія поклоніння вогню. Урочисто виходить Великий брамін, браматшори і баядерки, серед яких – Нікія. Вони виконують ритуальні танці. Великий брамін освідчується Нікії в коханні, але вона відхиляє його почуття. З настанням ночі дівчина таємно зустрічається з Солором. Молодий воїн пропонує коханій втікати. Їхню розмову підслуховує Великий брамін. Він хоче відомстити. Раджа Дугманта оголошує про намір видати свою дочку Гамзатті заміж за Солора. Той пробує відмовитися від такої честі, але монарх непохитний. Великий брамін розповідає правителю про любов Нікії та Солора. Раджа вирішує вбити баядерку. Гамзатті, підслухавши розмову батька зі священником, наказує покликати Нікію. Повідомивши їй, що виходить заміж, вона показує портрет нареченого і пропонує суперниці багатство в обмін на Солора. Розгнівана баядерка кидається на принцесу з кинджалом, але її зупиняє невільниця. Дочка раджі оголошує Нікії смертний вирок. Нікію запрошують розважати гостей на весіллі Гамзатті й Солора. За наказом раджі танцівниці підносять корзину з квітами. Схована там змія смертельно ранить дівчину. Великий брамін пропонує баядерці протиотруту, але вона відмовляється. Помираючи, дівчина нагадує Солору, що той обіцяв любити її вічно. Невтішний Солор розкаюється у своїй зраді. В його уяві виникають тіні, серед яких – прекрасна Нікія. Вона кличе його за собою.
