Невеличке місто на околиці могутньої і деспотичної Імперії розбурхане повідомленням про можливий напад племен із сусідніх пустель, яких імперці називають варварами. Полковник Джолл, який щойно прибув зі столиці, готовий на будь-що аби вибити з людини необхідні покази. Жорстокість полковника штовхає міського суддю, людину від природи тиху й делікатну, на бунт проти Імперії.